Il n'existe pas de définition unique du handicap, c'est un concept en évolution. Un consensus scientifique se forme toutefois pour dire que le handicap n'est pas une qualité intrinsèque de la personne liée à une déficience, mais qu'il est le résultat de la rencontre entre la personne qui présente une ou plusieurs déficiences et un environnement physique et social inadapté.

Le standard adopté en 2001 par l'organisation mondiale de la santé (OMS) est celui de la classification du fonctionnement, du handicap et de la santé (CIF). Il existe un autre modèle intéressant : le processus de production du handicap (PPH).

Dans le cadre de la CIF, l'aide humaine est un des facteurs environnementaux pouvant faciliter ou faire obstacle à la réalisation des activités et la participation sociale. En effet par exemple, une aide humaine attentive à vos souhaits et formée à la préservation de votre autonomie, facilitera plus probablement votre liberté à faire vos propres choix, qu'une aide trop paternaliste ou condescendante qui limitera vraisemblablement cette liberté.

En utilisant la CIF, nous pouvons lister les acteurs que recouvre la notion d'aide humaine ainsi que les activités dans lesquelles ils peuvent être facilitateur ou obstacle.